葡萄酒主要有四大組成部分：水、酒精、酸度以及形成葡萄酒顏色以及香氣的酚類化合物（phenolic compound）。在葡萄酒的生命過程中，水以及酒精這兩個(gè)要素大都保持恒定，甚至在一瓶葡萄酒開始衰老時(shí)，也不會(huì)發(fā)生太明顯的變化。然而，單寧（tannin）、色素以及風(fēng)味物質(zhì)等酚類化合物卻會(huì)隨著時(shí)間開始相互作用。同時(shí)，少量氧氣也會(huì)通過橡木塞的氣孔進(jìn)入酒瓶中，促進(jìn)這些酚類物質(zhì)的結(jié)合。逐漸地，酚類化合物通過結(jié)合重量增加，便會(huì)慢慢沉積到酒瓶底部。
葡萄酒風(fēng)味的復(fù)雜性也是由于酚類物質(zhì)的作用，隨著相互作用最終沉積，葡萄酒的風(fēng)味也會(huì)逐漸發(fā)生改變，這就是葡萄酒陳年的過程。在這一過程中，一款年輕的口感尖銳的紅葡萄酒由于失去了一些單寧，口感會(huì)變得相對柔和，新的風(fēng)味特征會(huì)占據(jù)主體。隨著色素的溶解，顏色也會(huì)由最初的紫紅色變?yōu)榇u紅色。
陳年過程中，會(huì)出現(xiàn)了這幾大要素的完美平衡點(diǎn)，此時(shí)的葡萄酒處于人生中最佳的狀態(tài)，也就是我們說的最佳飲用時(shí)期。與紅葡萄酒稍有不同的是，白葡萄酒所含有的有機(jī)物略少，所以陳年的過程會(huì)更短更快。