隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，人們研制出了一些新型的瓶塞，它們不僅價格便宜、無軟木污染味，而且更便于規(guī)?；僮?。不過，由于這些瓶塞過于密閉，所以只適合那些會很快被飲用掉的新鮮葡萄酒。對那些需要陳釀的精品葡萄酒來說，唯一的選擇還是軟木塞。這不僅是因為軟木塞可以幫助葡萄酒成熟，也因為只有精品葡萄酒才用得起優(yōu)質(zhì)的軟木塞。

　　那么，軟木塞到底是如何制成的呢？為什么它的價格會如此昂貴呢？

　　軟木塞的制作還要從一片片橡樹林開始說起。在地中海沿岸兩個主要的軟木塞生產(chǎn)國——葡萄牙和西班牙，種植著許多橡樹。軟木塞就是用這些橡木的樹皮制成的。一般來說，健康的橡樹正?？梢曰?70年左右，橡樹皮的采割會在樹齡達(dá)到42歲時開始，之后會每隔9年采割一次。

5月下旬開始是收割的季節(jié)，兩名身強(qiáng)力壯的工人會從同一棵樹上熟練地砍下大塊的樹皮，他們的動作小心翼翼，生怕傷害到樹木的筋骨。這些樹皮并不能完全采收，人們至少會保留35%的橡樹樹皮；這是因為地中海地區(qū)的夏季過于炎熱，偶爾也可能會發(fā)生森林火災(zāi)，留下的樹皮可以幫助橡樹繼續(xù)存活下去。

采割之后，工人們會在樹干上寫下本次采收的年份，以確保每一棵樹下次都能在正確的時間內(nèi)采收。剛收割的橡木樹皮不能馬上被利用，要經(jīng)過6個月的風(fēng)吹日曬、去除水份、蒸煮消毒、再風(fēng)干等復(fù)雜的工藝程序后，才能最終制成一個合格的瓶塞。如此苛刻的生長環(huán)境、冗長的周期和復(fù)雜的工藝，并不比瓶中的葡萄酒來得容。

收獲的軟木木板在處理之前會先存儲起來。相比直接放在泥土地面上，一些較好的軟木公司會將它們放在混凝土地面上，以減少不必要的污染。

這是一塊樹皮的特寫。它看起來太過單薄，所以不能用來制造那些高質(zhì)量的天然軟木塞。不過現(xiàn)在也有一些軟木處理技術(shù),可以將小塊的軟木融合在一起，最終制成技術(shù)軟木塞。

在處理之前,軟木木板會被放在托盤上。之后，軟木將進(jìn)行第一步處理——煮沸。

煮沸是為了軟化和清洗這些橡木板。過去，用來蒸煮橡木的水不會經(jīng)常更換，導(dǎo)致軟木的清洗不夠徹底?，F(xiàn)在,為了避免交叉污染,蒸煮軟木的水會定期進(jìn)行清理、過濾，必要時還會補(bǔ)水。

被煮過的木板變得更加平整、更易加工。

這是一塊比較好的軟木。

不同的木板會被分成不同的等級，之后再進(jìn)一步被切割成小塊。

其中比較好的橡木可以直接沖壓成天然軟木塞，而另一些橡木則可以用來制造技術(shù)軟木塞。下面的照片都拍攝于葡萄牙北部，波爾圖南部的阿莫里姆的工廠。

工人們純手工操作，從樹皮中沖壓出軟木塞，這是比較優(yōu)質(zhì)的軟木塞。其他的軟木塞則由機(jī)器沖壓而成。

手工沖壓的過程必須由技術(shù)熟練的工人進(jìn)行，否則一旦操作失誤，軟木塞沒有做好，這塊橡木就只能廢棄了。

軟木塞做好后剩余的那部分橡木，可以碾碎后粘在一起，制作合成軟木塞。

瓶塞會先利用光學(xué)技術(shù)進(jìn)行分類，機(jī)器發(fā)出的氣流會將每一個軟木塞放進(jìn)對應(yīng)等級的容器內(nèi)。

然后是人工篩選分類。

復(fù)雜的程序篩選出最終的高檔軟木塞。

木塞成品

這些瓶塞價格昂貴，一般都會超過1歐元。